“En op de doellijn werkt Gladon hem binnen!”. Het zijn de woorden van de FOX Sports-commentator vlak voor het moment dat Paul Gladon de 1-1 voor Willem II tegen FC Utrecht binnentikt. Die goal bleek later goud waard te zijn, want Willem II eindigde zodoende één plek hoger dan de Domstedelingen en die eindklassering gaf recht op een ticket voor de tweede voorronde van de UEFA Europa League.

Met de kwalificatie voor de Europa League ging er een droom in vervulling voor iedereen die de Tricolores een warm hart toedraagt. Voor de laatste rood-wit-blauwe deelname aan een Europese eindronde moeten we immers vijftien jaar terug in de tijd. In het seizoen 2005-2006 speelde Willem II in een tweeluik tegen het Franse AS Monaco. Zowel uit (2-0) als thuis (3-1) werd het onderspit gedolven.

Nu staat Willem II voor een herkansing op donderdag 17 september. Het maandenlange speculeren over de mogelijke tegenstander is ten einde. Vandaag, maandag 31 augustus, is namelijk de loting verricht voor de tweede voorronde van de Europa League. In de ochtend sijpelde het nieuws over dé drie mogelijke opponenten binnen. Het ging om Viking Stavanger (Noorwegen), FC Progrès Niederkorn (Luxemburg) en Bala Town FC (Wales). Omstreeks 13.00 uur was de kogel door de kerk; Willem II lootte een uitwedstrijd tegen het Luxemburgse FC Progrès Niederkorn. Omwille van het coronavirus zijn er maatregelen getroffen door de UEFA. Zo worden álle kwalificatiewedstrijden voor de Europa League over één wedstrijd en zonder publiek gespeeld.

Enfin, terug naar onze Europese tegenstander. FC Progrès Niederkorn is de huidige nummer zes van de Nationaldivisioun, de Luxemburgse voetbalcompetitie. Het speelde tot dusver pas één wedstrijd en die werd winnend afgesloten. Vorig seizoen eindigde Progrès op de tweede plaats met 37 punten uit 17 wedstrijden. De afstand met koploper Fola Esch bedroeg slechts twee punten. Ook in Luxemburg werd het voetbal getroffen door het coronavirus. Er werd vanaf speelronde 17 niet meer verder gespeeld. De Luxemburgse competitie bevat normaliter 28 speelrondes.

Progrès werd drie keer landskampioen. Dat was in 1953, 1978 en 1981. Daarnaast won het vier keer de beker van Luxemburg (in 1933, 1945, 1977 en 1978) en was het daarnaast drie keer verliezend finalist (in 1946, 1956 en 1980). In Europees verband had de ploeg van de Duitse trainer Roland Vrabec minder geluk. Het bereikte de groepsfase van de Europa League nog nooit. De beste prestatie werd geleverd in het seizoen 2018-2019. Toen haalde het de derde voorronde van het Europese toernooi. Het trof toen het Russische FK Oefa. De Russen wonnen in eigen huis met 2-1 en in de return eindigde het treffen in een 2-2 gelijkspel.

Voor Progrès begon het Europese avontuur één ronde eerder dan voor Willem II. De Luxemburgers begonnen in de eerste voorronde met een enkel duel tegen Montenegrijnse FK Zeta. Het won met duidelijke cijfers: 3-0. Vorig seizoen was de tweede voorronde het eindstation voor Progrès. Toen was het Schotse Rangers FC over twee wedstrijden te sterk (2-0 en 0-0).

Met een uitwedstrijd bij Progrès heeft Willem II het op papier niet slecht getroffen. De Luxemburgse competitie staat in Europa niet heel hoog aangeschreven en daarbij is Progrès niet bepaald een hoogvlieger. De Tricolores hebben dus zeker kans op het bereiken van de derde voorronde. Voor dat stadium van kwalificatie wordt overigens morgen, dinsdag 1 september, geloot. Dan weet Willem II welke twee clubs het, bij een succes op 17 september, kan tegenkomen. Die wedstrijd wordt dan gespeeld op donderdag 24 september.